梅林潘家

马车奋蹄爬过一个坡，潘家就在眼前了。沈之豹把车子勒缓了下来，两只眼到处溜转、搜寻着，却没看见一个人。

“吁！”在潘家门口，他勒住了马，挥动着鞭子，嘶喊了一阵。

有潘家人出来了，看见了他，看见了小枝，跌跌撞撞进去了。

李无香捋起两粗手臂，向他走去。

他迎势大叫道:“李掌柜的，难不成你失去了理性？我可是一片好心呀！在路上把你女儿拾到的……你看看，把车都弄脏了。”他伸出了毛绒绒、肉鼓鼓的手，笑道:“你总得意思一下吧！要不咋显示潘家已是开庄号、挣大钱的大户人家了呢？大户人家总得有大户人家的气魄吧？”

潘家人把马车围得水泄不通，个个蹙眉瞪眼、揎拳捋袖的。

沈之豹无不发憷，欲以声夺人，喝道:“潘家要作乱不成？谁敢动三爷一根毫毛，三爷与他拼一生……”

这样在门眉前张狂、挑衅、侮辱、轹压，潘家男人——李无香口中的东西、软骨头亦忍不可忍了，憋足了气，握住了拳头，可不还在马首是瞻吗？谁让她为大为尊为性呢？只要她一个睚眦的示意，准冲得上，攻得下。

沈之豹以为震慑住了一蔸人，又得意忘形，嗤之以鼻，“咋不动手哇？我告诉你们:敢对仗三爷的龟孙子还没出世呢！三爷可本是尊贵之躯，来这山里亦是为一时时势所迫，把三爷逼急了，带支队伍进来把山里给剿了……”

李无香一箭步上去，把他扯下了车，又上手掴去，叫道:“我今个就打你这龟孙子！”

这一手没着全，因为他有所防备，指只及他颞颥。而他藉此头一侧耷，捂着半边脸，叫道:“李无香，你敢打我井三爷？”

他不姓沈吗？其实井是他本姓。其实李无香与井家有缘渊。她今对他一忍再忍，亦是顾念及此。她和他、井家的恩怨情仇以后再表。但他道本姓对她来说更具威胁之意，因此全然不顾了，又扇了去。

天祁寒极冷，口中吐出的气浑浊得像雾，有附着准为凇了。

沈之龙陪着妻女烤火，埋怨今年的天气反常，转而叹喟山里那些食不裹腹、衣不保暖的贫苦佃农及鳏寡孤独。

沈妻叫道:“你啰嗦这半天，不是又要开仓济贫吧？”

他心里笑了，就是要让她把自己的心意捅破，没想到她这么快上勾了。问题摆在面前了，又欲添一把火，为受难的人叫苦不迭。

沈妻道:“还有那么多租子没收上来！再开仓明年自家都要闹青黄不接了。年终岁尾别人都蓄仓，你倒挖空心思放仓。”

她的口气很冲，他知道很难取得她顺心顺意的支持了，得另辟蹊径了，就把心意投向女儿了。她俩的意见有时比妻子的还一语中用，特别是沈洁的。所以他得摸清沈洁同不同意开仓赈贫，但她一般对这类事情的态度很保守。妻子态度很明确了，一定要女儿表态，并且是支持票，心意才能如愿，杲杲温暖才能分享。于是清了清嗓子，道:“媳妇，你发现咱女儿有啥变化吗？”

熊熊火焰照在姐妹脸上如霞般红艳，眸子清澈透明，都专心致志地烤着火，其实在想着各自的心事。受一打断，姐妹相望，找不出和昨天的变化。

而沈妻以为他撇开了“那头”，忙顺水推舟，“你还别说，咱女儿更漂亮了。”

哪知正中“舟上的舵手”——他的意，高声宏腔，不停称赞，还别出心裁地突出了沈洁。

按说姐妹各有千秋，沈洁热忱似火，沈冰娇滴如水，单单相貌而言，妹当胜姐一分了。冰雪聪明的沈洁已猜出他的用心了；他越是恭维，就越给脸色。他只有收了口，以观后效了。

沈妻道:“咱洁洁这段日子更文静了。”

只有这点博得大众很大程度的认可。虽然她在父亲面前还是很俏皮，但不乏坐下来之时，今个烤火就是一个很好例子。见沈洁没反驳，他推波助澜，大加赞赏她这一点；转而推陈出新，层层替进，把她说成端庄娴雅的千金小姐了。

沈洁笑道:“我才不收呢！我成举止矝持的大小姐了，那冰妹就是不食人间烟火的仙女了。”

她开口了，他认为是个突破，因此趁机又赞，说她比妻子年轻时还耀眼夺目。贬妻捧女，娘女仨都反感，都投来“警告”一瞥。沈之龙见都“踩红线”了，忙澄清，改口，说是想表达她出脱得像娘，做娘的毕竟春色渐褪了。

这话恭维的太离谱了！沈冰才是母亲衣钵的受益者，气质和相貌都来源于母体。沈洁说他睁眼说瞎话，埋怨自己容貌的“重灾区”都是父亲的遗传，因此更对他端起来了。

弄巧成拙了，他干脆专心烤火得了。

接着沈冰提出对她改变的看法，“她以前有一股让人退避不及的霸气和一团热情似火的朝气，现在有一些淡淡地忧伤情结了。”

沈妻认可这样的评价，归络于她有对像、说婆家了。

沈冰道:“姐准是想潘少爷想的，只有他能让姐有女人味。”

沈洁厉了她一眼，叫道:“你啥眼神？我不是忧伤，是生气！”向他一噘嘴，道:“都是大头招惹的。你见天愁眉不展、顾影自怜也在想啥了？”

沈冰怕她在这场合和盘托出自己的心事，垂头耷睑的，再也不敢惹她了。

快过年了，沈妻打听轩子该回来了吧？女儿的事一托再托，喜结连理的佳期改了又改，到底他在外头忙些啥呢？她心里不踏实，担心有变故。

现在连话题都改了，沈之龙忙拽了回来，可别去之千里，准不定飘洋过海呢！

沈妻道:“这不孩子急吗？没见连脾性都改了吗？”

沈洁正为这事闹心呢！说轩子拒绝了吧，他又郑重其事于“约吻”；说李无香中意了吧，又一托再托。使得她心里忽上忽下的。现在父母为这事争持了起来，不由表现出不良情绪。见他们都投来了目光，又掩饰道:“这不他一直不回来嘛！我只是担心……”

沈妻道:“担心啥呢？十几年的娃娃亲难道还不能成？”

一提这档子，沈洁想起小月说自己是跟德子订的娃娃亲，忙探问，予以推翻。

夫妻俩记忆如新，一五一十把经过说出:……当年过端午前后，李无香抱来沈家的，那孩子比女儿大些。女儿刚满月，那孩子能爬了。他长得红扑扑、胖嘟嘟，粉妆玉琢，乖觉可爱。项上银圈、艾虎、寄符，腕上红绳、镯子……

沈洁道:“可潘少爷至少比我大三岁……”

听女儿说出了事实，夫妻俩都错愕。都知道潘家有一腿疾后生，从未谋面而已，哪知与女儿有这一档子事。

沈冰拨着母亲的手，哀愁道:“潘家真要履约办事咋办？”

火堆又添上了新柴，烟雾笼罩，闷得透不过气，憋出眼泪。沈洁在这氛围中，叫道:“我说李无香对这事总推三阻四的，原来欲图谋不轨！准是瞒着我把潘少爷支出去了。可这借花兜戏的事咋做得圆满？到时我不上轿看潘家咋办？”

他俩的庚帖在康老媒手上，人证物证俱在。虽然现在社会推故纳新、废鄙除弊，提倡婚姻自由、男女相爱，废约抛契的不鲜，可落在沈家……她仨殷切望着当家做主的。

可他眯缝着眼，不停地拨弄着火堆，使得烟雾更浓重、充斥。

沈冰被烟熏得直流泪，建议与潘家把事说开，和他们共同协商，达不成愿望，再做打算，原则是不能让姐如约所踬。沈洁亦支持这想法，急急切切，狠不得立马去潘家探底。

沈妻也表态:“只要把女儿的事办妥了，开仓的事依你。”

这事倒成了！为山里疾苦哀矝后，他才叹了一声，摇头道:“难呀！”

正在此时，黑牛进来，道:“三爷快不行了。”

随之有人把伤痕累累的沈之豹抬进来了。沈之龙见他软耷耷的，推他无应，试息亦弱如游丝了；转身大声吩咐:“快去县上请二爷！”

傍晚时分，沈之虎赶来了，察看了他的伤情，下方子派人去拣药，忙完一切后走了出来。沈之龙迎上去，探问伤情，见他表情悲苦，不禁心一沉。

沈之虎道:“大哥，你还不知道老三咋伤的吧？”

他听下人回禀过，说是潘家人在李无香指使下打的。

“你只知其一不知其二了。”沈之虎把所知道关于他对潘家的所做所为全说了。

听后，沈之龙叫了声:“该打！”可见对他深恶痛绝了。想着那一批洋布也是他暗中捣鼓的了，难道想废人家庄号不成？到底是一奶同胞，顾及胞波之情。

沈之虎道:“别担心，十年八载也到不了那一地步。”

见他仍疑惑不明，沈洁一语捅破道:“他装的。”

他见其弟点点头，道:“那个挨刀的。”欲进去把他从床上掀下来。

“大哥……”沈之虎一手拉住了他，道:“你还不知老三，大冷天的更黏不得，得晾着他。”

沈之龙道:“那他装啥？难不成怕我？”

沈洁频发鼻息声，“在他心里你算啥？潘家动他了，你是沈家老大，你说他装啥？”

沈之龙拍着光秃脑门，嘴上指责女儿无大无小，心里无不得到些些宽慰。

沈之虎对她投去赞许目光，和兄长攀谈了起来。

沈洁见他们谈到潘家了，红着脸，转而匆忙去了。在弯角处撞上了同样不意而悸的应唤的，狡黠一笑，接过她手中的药汤，要给他送去。

那么沈之豹到底什么情况？

各房的推了推德子，又向他示意车上人。德子顾眄着李无香，摇摇摆摆向马车走去。小枝倒是睡熟了般，身边有几滴鲜血。德子把小枝背过来，走到李无香身边时，小枝被各房的接过了手，匆匆送屋里去了。

沈之豹仍夜郎无人，仍叫嚣道:“李掌柜的，你过目了，你女儿肚里不是水货吧？这可是货真价实的‘钱种’，你不最重钱吗……”

李无香站在墀面上，潘家人排列在她两边，驳有讲究；外人看来至少分高矮次序，似列的阵仗。

沈之豹哪看得出？目无潘家，自鸣不已，笑道:“李掌柜的，你真六亲不认了？这可是你的女儿。之前我安全把她送到钱老板床上了……我听说李掌柜的就爱揩油水，这次让你潘家捞着了。你千金空腹出山的，现在满肚子回来了。跟畜生一样，带着崽子总更值个价吧？身上长没膘长我就不计效了，按钱家的生活水平也该长了吧！你心里有数，要不磅一下？钱老板走了，我就不替他收饲养成本了，也不替他收‘种子’钱了，只收本人的运输费，望李掌柜的多多赏发。把货物卸下来，我们一手交钱一手交货。”他腆起肚子，洋洋得意地望着潘家人。

李无香走下台阶，向车靠近，身后一群人也悄无声息地跟上去，并不断加入，不断壮大。李无香和他四目以对，恨仇相抨。

对于不听三爷的话而终成丧家之犬的她，在这急于回山的路上相遇，他倒有心情在此耽搁，更不失时机相辱:“撞死呀！别脏了三爷的车……”他在催促，可地上人反而蜷缩起来了，一动不动。

他不禁心泛希冀，在她身上摸索着，看钱家是否有打发。能拽的拽，能解的解，把她弄得裎这裂那的，可没找到半张手纸。拽着她的衣领，把她扔在了路边。踏上马车，“驾”喊一声，驱使两马奋蹄，向山里而去。

天很阴郁，灰蒙蒙，低沉沉，盖住了山和峰。风更凶猛，到处肆灌；如果有洞和孔，更能见它穿洞越孔发出所征服的干嚎声。接着天空下起了霡霖，且夹杂着霰粒。

不久，李无香不慢不紧地走了出来，后面跟着一群潘家人，男女老少，黑鸦鸦一片。

沈之豹仍在车上，双手一拱，笑道:“李掌柜的，别来无恙呀！我专程给你送年货来了。”他对脚下的人一噘嘴，又道:“你认识吧？我又给你捎回来了，你给验验值几十块大洋？”

眼见不远处有一沟坎，他躬着身，大力叫“驾”了一声，猛抽了一下马。马蹄跃过了沟坎，拉下了马车，又弹上了车。车这一陷一弹，小枝摔在了他脚下，紧弓着。之而他只扯了她一下不让掉下去，大力地挥着鞭子。马车迎着狂风骤雨，向山里挺进，也把他那公牛哞哞般的嗓音带到了山里。

在一年最冷的日子里，小枝又回到了潘家。真可谓热切切（三伏天）出山，冷飕飕（三九天）回山。

路边的小枝要挣扎起来，可一直往下面滑溜，直到头要触到路旁的水沟了，手在忙乱中抓住了一硬草蔸才不至于掉下去，但仰在路旁，肚子绷挺而隐隐有痛，张口大口喘吁，小心地移过了头，向路尽头望去而无身影，那头只有一辆踅回来的马车。

“吁！”在她身边，沈之豹勒住了马。下车，调转马车后，双手抓住她一条腿，拽到马车旁。马车趱了一程，又停下了，因为他不甘把“这事”就这样撂开手。想着大半年为“这事”劳累奔泊，落个见她跌在沟里的狼狈相，多不值呀！因此决定捎她一程，嘴上打趣道:“救了李无香的女儿，要去潘家领赏钱……”

“吁……”在马要跐上她时，马车却停了下来。从车上跳下的正是沈之豹，一件皮大衣把他捆得像一个油桶，一顶狗皮帽把头裹得像个西瓜。

他摇摇摆摆走上去，对着路中间的人踢了一脚，骂道:“该死的要饭的！起来，别挡三爷的道，死了还是聋了？”他用黄皮靴勾起了她的头，叫道:“哟！钱太太，你这贱婊子回娘家吗？”

一手抓住她的后背，一手托住她的臀部，一用力就把她顶上了车。他一松手，她就栽在了车上，差点从那边栽下去，若不是有横轼抵挡。

他上车以后，把她拽在板坐上，举止不堪，把满胡茬的嘴直往她脸上凑，淫笑不止。之而把她推在一边，甩起鞭子；鞭子一转花儿，“叭”地抽在马身上。“驾……”他大喝一声，又甩出了鞭子，抖动着缰绳。车一晃，小枝一振，随着马车向山里而去。

他不停地抽响马鞭，马跑得飞快，车颠得跳跃了起来。小枝依在一角，双手紧紧抓住了车，可还是不停地振动了起来。他双手握着僵绳，随着车子的跳动而不断地跃起身子，叫道:“钱太太，出山时不是高兴地唱起来了吗？今个你若再来一个给三爷听听，三爷可真服你了。”他一肘去，“死了！”他扯开嗓子有一声没一声地嘶叫了起来。

天上没有堆积的乌云，却很阴霾，很干冷，风钻在她的衣服里像在欢快地旋舞。天下的路千万条，向熟谙的路上去是否可行，特别是苦涩的回头路？

她抬起了头，好似看见远处清晰的物景，好似还有谁伫候。只知道向这条熟悉的回头路走下去今个才有目的地，哪怕这回头路不是最后归途，也要走下去。心里坚定了，可是迈出的脚步却是颤巍巍的，步态很轻、拘谨，使得身子摇摇晃晃的。上坡时步子还挺得住，下坡时脚下就又乱又浮，像踩在棉絮堆里。

背后驰来一辆马车，像推来一阵呼啸的风，她心一颤，歩子一颠就倒在了地上，几次都没挣揣起来。为了避让马车，要滚在路边，可躲避不及了。

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