梅林潘家

大房的也道:“各房布庄别让愣头呆脑的赔得血本无归……婶说得对，算盘都不会，顶啥用处？”

“你咋知道我会？”他一言惊堂。转而接过算盘，两面一扇，口中念念有词（珠算口诀），把珠子弹得一步到位，满盘如飞。连明子也看傻了眼，失声叫了一声好。

李无香一副思忖、对他是否走眼了的模样？然而深藏不露的更让人生畏。不禁道:“你为啥要去县上？”

德子一手扯住了小月，可她挣挣脱脱，于是互相就你来我往，发展到推推搡搡了。各房的见他纠缠不已，都停下了脚步，有的声援之色都泛起了。

李无香上来，笑道:“不害臊哇！对姑娘家也动手动脚的，在大堂里也看不下眼呀！总得顺着人家吧？”

“不是说十房的事吗？她也得在场呀！”他傻笑了几声，道:“婶，我喜欢小月，想让你把事给办了。”

这话爆在当场！各房的都拢上去。

李无香问:“你喜欢她哪呀？”

“屁股大，生得出儿子。”

这话惹得李无香笑了外，其余的人都拉下了脸，而小月挣脱他的手跑开了。李无香在这种境地中，也许感到了压力、孤掌难鸣，也许感觉为长不得体、不尊……反正她脸色也难看了。而德子表达了彼此情投意合、沦落人互相依偎取暖、十房在期的迫切心情。

大房的小声道:“都把人家惹哭了，还有脸说喜欢你！”

各房的忙帮腔:“强扭的瓜不甜，天下没有捆成的鸳鸯，一个巴掌拍不响……”把俗话俚语全用上了，管恰不恰当，只要表达出反对的态度。

德子没上她们的当，这会分得出轻重本末，撇开她们，缠着李无香，知道她拍板，十房就先八房九房而立（他比轩子明子小，由此列房）。不跟她谈立房的条件，反而说简单一点也好，只要尽快立房，说不定年底就能抱上大胖小子呢！

各房的笑了起来，抓住他这悖谬大肆卷唇调舌道，啥种呀？这么快落地了。今年只有四个月了，正好那狗昨个丢了崽，要不比比。

李无香顾眄各房的，脸色更难看了，叫道:“这事不用你管。伞做得没个模样，还吵吵着要成家立房，能打理你自个这张嘴就了不起了。”摆脱不了他，擎着掌要打，叫道:“丢人现眼的！毛毛躁躁，一辈子扶不起的下流胚子……”转而对各房的冲道:“还不滚房里挺尸！”

他赖地上撒泼打滚，哭喊就相中了小月，啥大户人家的小姐也不要，不应准明个就死。人散尽后，李无香掌着灯，叨叨地走了。

德子卖力嚎了一阵，就向后院而去，砸着门哭喊道:“小月，别哭了。婶要是不同意，我带你离开潘家，去县上开伞庄。潘家人都看不起我们、欺负我们，我就不相信混不出一个人样。小月，以后我们发达了，再也不回潘家了。我把话撂这，这辈子只要你……”

他嚎一阵，说一阵。小月撕心裂肺般地哭。一群孩子也哭了起来，呼娘唤爹的。这样喧哗不休大半夜，李无香都没出来制止过。

第二天李无香向六房的讨回两件旗袍和一双高跟鞋。六房的傻眼了:那些东西不是酬劳吗？咋反悔了？

李无香在她开口前，就封唇夺人道:“谁说给你了！”顿了顿，又直追击，“那些东西谁有资格摆弄？你去了趟县上最有数。开个地旮旯大点的卖布的摊点，名义上是庄号，可上上下下都少不了打点，要是你六房的混水摸鱼也得生劫一回，那我趁早关门大吉得了。你整天下地干活、干活下地穿得那么体面给谁看？那些东西都是在行当里租的，光那一双鞋就得押金二十块大洋。”

六房的回想起她真没说过“这东西买给你的”，确实是每次都说“我捎了东西，你试试”，若抠字眼抠成这样，那婶与侄媳妇还能有信用、甚至还能照面吗？且又受了一番话，若东西在房里，准完璧奉还；可送人情了，怨她卸磨杀驴的同时，决定仔肩这事、抗争一回。李无香暴跳如雷审问了半个时辰，她就是不吭不应的。

各房的打牙犯嘴都回来了，见六房的落魄样儿，知道她的“秋后”来了。可不前天寅时三刻立的秋吗？但这迟到的一幕还是有兴趣观瞻观瞻的。都知道她不善，揣摩着她在县上逾月时间啥事事发了？是分斤剥两克扣，还是兼守自盗，抑或越货谋财？只见李无香一扫堂腿，她膝一躬就跪在地上。又听鞠审道:“你是不是把袍子和鞋私自卖了？”

各房的立马泄颜，战战兢兢的，胆小的忙溜进房里拿给的东西了。要她指供，还不如自个交出来，还担心不得脱身的反咬呢，那就更不得脱身清界了。有人带头，就有人效仿，人人把东西放在八仙桌上。四房的捧着旗袍走出房，赔笑道:“婶，你看我叠得多整齐呀！在四房只呆了一晚，我还没来得及看。”她捧在眼皮子底下，“啥料子的？这么晃眼滑手……”

李无香从她手上夺过旗袍，提溜领口处，抖落散了，翻来覆去检查着，又嗅了嗅，“四房霉气咋这么重？还说没穿，都皱成啥样了。还有一件呢？”目光直接索定大房的。她咋知道在大房的手上？可见她拘手拘脚的，准定得了啥。

大房的原本亦欲耗一耗，可在“巨擘”面前，手下“兵将”不看眼色而丧失立场，由此她也难以镇定了。现在李无香针对她了，唯有进房捧出了旗袍，却轻轻放在六房的面前的地上。李无香拈起来，更仔细检查后，把它搂在怀里，问:“你买这花了多少钱？”

大房的不卑不亢，“她给的，给钱她不要。”

六房的一回来，原本就只想送一件袍子给大房的，把东西抖出来显摆，各房的就假惺惺要买就抹去了。可大房的原本不要，硬推却不过就收下了，也没说要给钱的。

可李无香笑道:“你平时看上去挺梗的样子，没想到也压下房。”说着，才咚咚响地抖落着旗袍，好像要抖落在大房沾着的晦气霉菌。在她眼光冲击下，在袍角划着眼睛下，大房的不由低下头、羞愧，但更多的是恼怒。

最后各房的把一只铜质耳环、一瓶香水、一根红头绳等等都被勒令交出来，却单单少了那一双最贵重的皮鞋。李无香严厉双眼扫过她们脸上，见七房的一哆嗦，就疾步向厨房走去。

男人们一回来见女人们挨克受整，都悄然地走了。眼见德子要溜了，小月抢步拦在他面前。

“你咋当着这么多人缠我？”他把小月搡在一边，大步拐走了。

李无香伸着一把烧红的火钳，径步走到七房的面前，道:“我就知潘家数你闹腾……”

七房的忙跪下了，唯有把鞋子的事如实相告。看着一半长都通红的火钳，六房的不但不敢犟了，在李无香还没回头就叫道:“你瞎指！哪看见你的鞋子？那天给你了就没听你提起过。”

李无香哪有耐心听她俩推来搪去，手伸个措手不及。火钳烙在七房的手臂上，嗞地一响，她一悸动，同时惨叫了一声，趴在了地上。各房的看着她手臂上绀焦的烙印，直往后缩。

七房的不停抖动，不停叨念:“还了鞋子，还了鞋子……”

眼见李无香又伸出了火钳，小月疾步而上，趴在了七房的身上，火钳烙在了背上，冒出一股灰烟，同时发出一声惨叫和散发出一股焦臭味。

李无香举起了火钳，冲道:“你这死丫头，有事没事你都搅和，你是不是也拧在绳上对付我？”

小月紧护身下人，叫道:“鞋子，她转给我了。”

“鞋呢？”

“我拿水库刷刷，掉下去了。”小月知道德子不交代，唯有自己承担了，希望能解烙肤之难。

她的挺身而出，各房的对她敬佩又感觉悲怆。当李无香又拿着烧红的火钳气势汹汹走上来时，大房的跪下了，各房的都跪下了。

李无香叫道:“都想尝尝火甜的味道？”

她们可不想，都望着大房的，而大房的瞪着六房的。

六房的丧声道:“大嫂，你那天可听见我说要把鞋子给七房的。”

大房的冲道:“我又没看见。”

六房的又转向李无香，道:“婶，你可得为我做主哇！就和你去了两趟县上，男人看我不顺眼，各房的对我僵……”眼见火钳伸来了，忙闪身躲开了，再也不开口了。

迟迟交不出鞋子，李无香对大房的道:“我知道你是各房的头，你说咋办？”

大房的大模大样站起来了，道:“咱大房总有大房的样子，谁让我贪了她的东西，那就只有照价赔偿了。”

“好！”李无香把火钳一丢，拍拍手道:“那双鞋我五十块大洋租的，我当家的挑大头，各房就凑二十块吧！”

二十快袁大头，把压箱底卖了也不济呀！她们直盯着大房的。六房的见她平白无故又涨了一大截，也无力争辨了。可大房的回房了，拿出两块，放在李无香手上，道:“我就这么多了，你要信得过我大房的另一块就先欠着，信不过就去房里搜。”她交出两把钥匙。

李无香也不接，也不说话，在手中不停地抖响着大洋。大房的把钥匙放她手上。自此也不关门了，直到了清的那一天。各房的见她掰得如此泾渭分明，也都交出了一块大洋。

四房的也挨挨腾腾踅摸出一块有体温的，叨道:“袍子在房里呆了一个晚上就要罚一块，这未免太贵了。婶，请你作证，这可算是六房借的。你知道我四房没啥地方来钱的，这一块还是娘家接济的，用于平时救急的……”

李无香一把从她手里夺过大洋，望着七房的，转而在七房翻箱倒柜，掀了个底朝天，也没有找到一个铜板。眼见冬种正堪，决定缓一缓，道:“各房收上的钱我先管着，查出鞋子的下落再说……吃饭！”

各房无缘无故罚了一块大洋，她们谁不气愤地刨着甑？李无香对七房的敲了一火钳，叫道:“就你这祸水让我在各房面前泄下了脸……还不起来！”

小月怕她再挨钳，把她搀扶了起来。

李无香又对外面道:“这群没用的！女人担当着，你们却逃出去，今个晚上还不知咋被整呢！”

各房的真是哭笑不得，对进来怏怏不乐的男人没有半个责备眼神。

老当家的却唱起了哥呀妹呀心肝呀，腻乎乎的曲子。李无香把正要给他的一碗大白米饭搁在桌上，心里冲道，就知道跟我唱反调！今个要晾晾你的肚子，看你还快活得起来吗？

看着各房的都放下了碗，李无香指定六房的把大白米饭端进后房里去，并说出两句富有内涵的话:享受孝心的是福，施孝心的更有福！说是各房的该尽点孝心了。

六房的低着头，端着两碗，匆匆走进了后房。后房很快传来老当家的声音道:“咦！你咋这么眼熟呀？是不是沈小姐？请坐，请坐……”

各房的笑嘻嘻地走出了门，嚷嚷道:“这老当家的，这山望着那山高，都惦念着沈小姐了。他倒好心境，难怪这么长寿。六房的咋还没出来？呆会问问给了啥甜心……”

给出去的东西，李无香为何要收回来？显然她是借此楔头，并撇开“朽旗”，对潘家开展的整风运动，是对轩子走后、身在县上潘家形成不利于她掌管风气的肃清。可各房的都嘻嘻哈哈了，难道被李无香和老当家的噱头蒙避了，而忘了她伸出的火钳？这肯定不会的。这通红的火钳终生不忘，并在心上留下了烙印。当合适时机到来的时候，回敬给李无香的同样是烙在心上、冒出灰烟、发出焦臭的通红火钳。李无香伸出的火钳，是嗞嗞响的集结号，使各房的更聚拢在一起了！也许她们心里还没抹煞婶，更有的是各房与她利益之纠结和排斥。这样的关系，一直在以后的几十年都没有改观，亦可以说她们、或许彼此是为了利益而虚情情假意、貌合神离的表演。

然而鞋子到底没交出来，六房的在外头堵住了七房的，并扯虎皮张大旗，扛出老当家的威胁、恫吓滴小孱弱的七房的，逼她交出鞋子。七房的在她面前不是鱼肉，所不同的是有一张能说话的嘴，向“刀俎”一把涕一把泪哭诉道:“说换人也是害自己，给鞋子也是害自己，一直变着心法害自己。”

六房的还没追问她淫乱之事，就对她发泄了一通。

在六房的一张巧嘴的公关下，其它几房的大多相信她把鞋子隐瞒了起来，逼她交出换回大洋。七房的只有不停叫屈了，不停喊各房的都在害自己。为此七房的被她们孤立了起来，有气盛心仄的不但对她冷嘲热讽，还支使她干脏重的活了。李无香一直拿鞋子拷问她，一直要不回来，于是又罚她早上跪香了。无疑她不检点，是对李无香掌管下的潘家最有力地挑战，这是李无香作贱她的根本！当小月在高人点拨下明白这一点后，自知把鞋子的事说出来也于事无益了。因此，七房的在潘家度日如年，又不敢哭出来，暗自以泪洗面，默默承受（小月老七也只能在心里可怜她了），在李无香各房的眼皮子底下钻着空隙过活。这样非人的生活、折磨，直到几个月后她为潘家献身而去，才得以解脱。可以说她一时起意不端后，不善于为人处事，使得潘家对立面都抛弃了她，最后沦落为对立面逐鹿角力时祭天地的牺牲。

他摸摸后脑勺，道:“那还有两把，我正要给你呢！”

“我哪敢贪多，各房的准眼红。你做出的伞可以让明子帮卖呀！看你这些天都瘦了，今个早点睡吧！”她回头吩咐:“今晚不用开夜工了。”

之后，李无香又逐一问了家里的情况、各房之礼尚交往后，态度并不洋意，没口头表扬，更没撕口头空票。显然各房的做得再出色，业已成为份内的事了。

眼见这场家庭会议要散场了，德子拐向四房的，推了推她。本要她帮说跟小月的红鸾之喜，为此一连几天都在挥汗如雨帮她干活。可她哪敢瞎点鸳鸯谱呀？触怒各房的不说，更摸不准李无香的心思，没准一捅着粪窟了，惹得一身臭不可闻呢？为此推脱而去。

德子还没张声。李无香却向他走来了，显然把他当“新贵还欲推崇”了，道:“听说每房你都送了一把伞，婶也要一把，不知你准备了没有？”

去县上布庄，对想去而不被起用的人来说，是件体面的肥差，况且听出李无香和老当家软硬兼施时的弦外之音，垂涎掌柜的宝座，可自负其才亦不点中，难道“杀妻起将”？唯有叹喟一方算盘挡住了挺进县上的脚步。对各房的来说，亦心有不平，之余希望明子去，有真心希望他别见天受李无香不公平待遇的，更多的是另有图谋、以餍私心的。由此皆凑头嘀咕道:“去县上有啥不好？不要干活，不用晒太阳……还有少奶奶看……”

李无香借此阵势，威胁要把明子赶出潘家。明子正欲站起来时，有人站出来毛遂自荐——吴畏，瓮声瓮气道:“外公，舅娘，我愿去布庄管事。”

吴畏在小枝出山后，就一直在潘家，甘心长工身份转正，做娘的都拽不回去。他的心思潘家人谁没看出来？可小枝对潘家人来说已“邈远”了，还有盼她回心转意的，这使他们不知怎么说他好。而李无香从不对他打正眼，更不分派他活干，显然拒收长工，当外甥——三天转灶当狗嫌。

吴畏不搭话，刹时眼眶就红了，闪烁着晶莹泪花。潘家人都认为他准是想去县上亲近小枝，皆不意他借此近色而有误布庄。可老当家的发话了，“去县里不是帮你打理布庄吗？眼前无人支使，等轩子还不知托到啥时去！”

李无香思考再三，勉强答应了。对他提出打理布庄的几项要求，几项指标，又针对他个人提出几项戒言，首要一条是不能去打扰小枝。总而言之，对布庄业绩只许推进，对他个人严苛如禁。这哪是去当掌柜的，分明是去当主持！各房的中有人有心为他松绑，可他铁口钢牙一一应诺了。

各房的听愣了，敢情做掌柜的比刨地还累，难怪三房的口中的戏文里有“食肉者谋之”这一句呀！

吴畏同样不断摇头、一问三不知，可仍软磨硬泡要去。李无香火了，“你不要工钱，潘家付不起工钱？你哪怕说出利索的话来……在县上养着你，不如在山里养十个。”

“你！”还好李无香投正眼审视他了，可表情鄙夷之极。

有些见风使舵、摇尾乞怜的人发出一阵嘲笑，表示潘家的事不要外人掺和，讥讽吴家啥时出了你这人才了？你要能打理布庄，咱小豆子都能独挡一面了。

他仍“咬定青山不放松”，哪怕“临阵搴旗斩将”。

老当家的手掌重重拍在桌上，质问:“潘贵明，你是不是潘家人？”

吴畏脸上露出一丝坚毅，或许是苦笑，道:“做生意有啥难的？哪货赚钱我就卖哪货。”

四房的点点头道:“一般紧俏的货都能赚大钱。”

李无香轻蔑一笑，道:“谁会告诉你哪货好卖，哪货紧俏……你知道啥样的顾客要买啥？啥样的顾客有钱……难缠的顾客咋应附……”

几天后李无香回来了。由她一手经营、现在不但步入正轨、且生意兴隆的布庄，她认为只要派一人去布庄管理银根就行了，自己就不要长期驻留县上了，省多少个风尘扑扑、山里县里滴溜转？在潘家人堆里掂掇来琢磨去、矮子里面择高子，虽然觉得明子不踏实，但只能派他去了。晚饭时，李无香把老当家的“扛”出来，特意表扬了德子的改观——她用的是“浪子回头”，之后宣布让明子打理布庄的决定。潘家人对这一举措感到意外，但决定由明子去不意外，因为只有他会使算盘。

可明子站岀来，表示不去，管不来，更不懂生意。可李无香的委任状已下，令出如山，还道:“除非潘家男人死绝了，我就把沈小姐聘为掌柜的。”

不管她怎样施威，直至抽手打人，他就是不“蹚这浑水”，推这拒那的理由层出不穷。老当家的把怒不可遏的李无香拉到了身后，对跪在地上的明子道:“可惜你是聪明人，咋不懂你婶的心意呢？咋潘家这么多角色中单单选中了你？你得好好想想。”

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